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戊戌2018年白沙屯媽祖徒步進香正式開始，白沙屯拱天宮於（13）日深夜11點15分舉行「放頭旗」儀式，大批信眾手持進香旗「過爐開旗」，象徵領有兵馬；放頭旗後也意謂今年的徒步進香正式揭開序幕；將在16日晚上11點40分出發起駕，展開8天7夜的宗教之旅。「頭旗」為白沙屯媽祖進香之先鋒旗，引領進香隊伍前行。媽祖起駕出發前三天拱天宮會舉行「放頭旗」儀式，將頭旗豎立在廟前龍柱上召告四方，揭開進香序幕。
拱天宮管理委員會主委洪文華帶領值年爐主及大批信徒，向媽祖拈香祝禱，隨即將頭旗由媽祖身旁請出，再交由頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口龍柱上。洪文華主委說，頭旗200多公分，放頭旗後象徵媽祖有如軍隊統帥，開始調兵遣將，在出發前往朝天宮進香前先整頓三軍。
▼▲「放頭旗」戊戌2018年度進香從這一天起正式開始（圖／白沙屯拱天宮文化組提供、小瑋風城提供）
戊戌2018年度進香從這一天起正式開始，家裡收藏已久的進香旗需請回拱天宮「過爐」，向頭旗與媽祖報到。白沙屯居民會於傍晚時準備飯菜，持進香旗到拱天宮「犒軍」三天，犒勞即將隨行進香的兵馬。要參加往北港進香的香燈腳至少需要吃早齋三天，進香沿途則沒有特別要求葷素。
▼▲備飯菜持進香旗「犒軍」三天，犒勞即將隨行進香的兵馬（圖／白沙屯拱天宮文化組提供）
從放頭旗的那一刻起，人們需要歷經一段過程，從行為上與思想上，由一個社會人士轉化成為媽祖的香燈腳，透過吃早齋對自己約束，修身養性平緩性情，也透過犒軍習俗瞭解有媽祖兵將隨身，凡事要謹言慎行的宗教民俗制約。這些習俗流傳已久，讓年輕一代與爺祖輩的信仰產生連結，達到永續傳承的意義，走進一場屬於白沙屯的宗教盛會。
▲戊戌2018年白沙屯媽祖徒步進香放頭旗儀式（圖影／白沙屯拱天宮文化組提供）
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