節目中心／黃唯碩報導
今天農曆九月九日是一位與我們非常親近神明的生日，尤其是如果有常參與廟會活動的神粉，肯定經常看到祂的身影，這位神明就是擔任孩童的守護神以及許多廟宇先鋒官職責的「中壇元帥」，而民間多俗稱「太子爺」、或是「三太子」。
▲三太子金尊。（圖／寶島神很大）
根據民俗專家溫宗翰老師表示：「太子爺最早存在於民間的形象，是來自佛教經典中的護法神形象，並且還是多聞天王的兒子。」不過現今我們所熟悉太子爺腳踩風火輪、手持乾坤圈的形象，其實是受到明朝後章回小說的影響，如《封神演義》、《西遊記》等等，太子爺在這些小說中，都是有著除妖功能，且具有赤子之心的鮮明形象，才讓民間記憶深刻。也因此本來身為護法神的太子爺兒童形象深植人心，故演變至今還被民間認為是孩童的守護神。
▲因太子爺兒童的形象，故時常有信徒帶糖果餅乾以及玩具來當作供品。（圖／寶島神很大）
此外，太子爺還因勇猛的事蹟，成為眾多廟宇的指定先鋒官。神明在出門時通常會指派幾位神明擔任護駕先鋒官，來開路並且保護進香隊伍。而我們所熟悉的北港媽祖，所指定的先鋒官便是新營太子宮的太子爺。為什麼北港媽會選祂呢？這就要來說說一個傳奇故事了。
據說，有一年北港媽進香在途中突然下起暴雨，令溪水暴漲。但隊伍一定得越過此條溪，才能趕在良辰吉時前抵達廟宇。所以有人便問說：「現在有誰能替媽祖開出一條路，如果成功，以後就是媽祖的先鋒官。」結果新營太子宮的太子爺降乩，並往河流裡開出一條路。進香隊伍見狀並馬上跟上，最後也成功在時間內抵達宮廟，圓滿完成此次活動。
▲進香中心，新營太子宮。（圖／寶島神很大）
太子爺英勇的事蹟加上小說內的描述，讓祂成為台灣民間津津樂道的神明之一。就讓我們準備好一些祂所愛吃的甜品，在今天前往有供奉太子爺的廟宇，來為祂祝壽一波吧！
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