新奇中心／程正邦報導
▲鄭和下西洋，比西方國家早了半個多世紀。（圖／翻攝百度百科）
在古代強大的王朝完成內部統一之後，必然要向外部擴張，這個擴張並不一定是武力侵略，在中國比較常見的是採取懷柔政策，讓週邊諸國成為籓屬國進貢，明朝鄭和下西洋，亦是宣揚國威的一種方式。
▲鄭和是回族人，10歲時被明朝軍隊擄走遭宮刑成了太監。（圖／翻攝百度百科）
鄭和，原姓馬，小名三寶，雲南昆陽縣回族人，西元1381年在他十歲的時候，明朝軍隊進攻雲南，鄭和被擄走成了太監，分配給燕王朱棣。1399年，朱棣起兵反叛侄兒建文帝朱允炆，史稱靖難之變。1402年，朱棣登基成為明成祖，改元永樂。明成祖朱棣感念鄭和陪他出身入死、立下功績，賜他鄭姓，改名為和。
▲鄭和（左）深得明成祖朱棣信任與重用。（圖／翻攝百度百科）
鄭和雖然是個宦官，但武功高強，頗富智略，明成祖對他十分信賴，派他領兵出洋宣揚國威。鄭和航海生涯始於永樂元年，先是出使暹羅，隔年出使日本，年底回朝復命，接著奉敕七下西洋，前後共出洋九次。史料記載，鄭和船隊規模宏大，共200多艘，隨行人數達到2.7萬人，一共去了西太平洋以及印度洋周圍的30多個國家和地區，總航程達7萬多海里，其航程之遠及船隊規模之大，為當時罕見。
▲鄭和遠航艦隊多達200多艘，總航程達7萬多海里，最遠到達非洲東岸。（圖／翻攝百度百科）
令人不解的是，鄭和所帶的近3萬人中除了航海經驗豐富的船員、軍人之外，最多的竟然是50歲以上的老婦和接生婆。在古代每個王朝都是嚴格限制官船上有女子的存在，因為傳統民俗信仰上，女人屬陰，每個月都會來月事，「見紅」容易沖犯煞氣，因而衍生出「有女同行，航行不利」一說。
▲鄭和下西洋帶老婦同行，照料船上士兵生活起居。（圖／翻攝百度百科）
為何鄭和特意要老婦同行？其實最簡單的原因就是這些老婦能夠照顧船員和士兵。鄭和僅要能夠吃苦耐勞的中年婦女，還要有一技之長，諸如做菜、裁縫師等等，因此在鄭和下西洋的過程中，幾乎沒有發生過生活方面的問題。另外，鄭和船隊最遠到達非洲，許多地區仍相當原始落後，這時接生婆就派上用場了，負責教授醫療技術給部落土著。
▲鄭和艦隊下西洋的路線。（圖／翻攝維基百科）
《中國史綱要》記載：「鄭和下西洋加強了中國與南洋各地的聯繫，很多國家都在和他的接觸之後派使者來中國貿易。鄭和下西洋也開拓了中國人的視野，在他的影響下，中國人到南洋去的也日益增多。」雖然明朝的西洋並非是西方國家的統稱，而是指如今的南洋地區，但無庸置疑，鄭和下西洋是中國歷史上規模最大、持續時間最長的一次海外航行，且在西方15世紀末之前，鄭和下西洋同樣是世界上最大的航海行動。
▲位於馬六甲市紅屋的鄭和像。（圖／翻攝維基百科）
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