太平洋島嶼曾是二次世界大戰期間的關鍵戰場，但過去30年來大抵被國際社會忽略。由於中國最近挑戰美國在太平洋地區的傳統霸權，讓這些島嶼再度成為全球矚目焦點。
▲太平洋島嶼曾是二次世界大戰期間的關鍵戰場，美軍與日軍當時在帛琉進行包括佩里琉戰役（圖）在內多次小規模戰鬥。（圖取自維基共享資源，版權屬公有領域）
帛琉、密克羅尼西亞聯邦（Micronesia）和馬紹爾群島（Marshall Islands）的領土，在太平洋上延伸數千公里，且長期接受美國、日本和其他盟國慷慨援助，除此以外，近幾十年來大抵受到國際社會忽略。
不過，最近中國和美國的競爭越演越烈，大幅提升了太平洋島國的國際能見度，程度甚至超越冷戰時期。冷戰期間，太平洋島國主要是戰略前哨基地以及1950年代的原子彈試爆場所。
▲1944年被美軍攻佔的馬紹爾群島在二戰後由美國託管，屬於太平洋群島託管地其中一區。圖為美軍在馬紹爾群島的瓜加林環礁檢查敵人碉堡。（圖取自維基共享資源，版權屬公有領域）
▲1946年至1968年美國建立太平洋試驗場，曾在馬紹爾群島進行多達66次核子試爆。（圖取自維基共享資源，版權屬公有領域）
華盛頓當局近年來把關注焦點轉移至其他地方，且美國對這3個島國的金援預定2023年結束。
分析家表示，中國很快就察覺這個機會，積極爭取新的外交盟友，並在太平洋廣大地區尋求戰略優勢。
澳洲國立大學客座研究員兼太平洋政治專家凱恩（Tess Newton Cain）說：「開發援助減少以及援助地點重新定位，都為中國創造能夠填補的真空，特別是在解決太平洋島國有關基礎設施的需求上。」
直到最近，美國及其盟友才警覺到中國的挑戰。美國國務卿蓬佩奧（Mike Pompeo）和日本外相河野太郎更先後帶著支票簿，空前走訪太平洋島國。
夏威夷大學退休教授漢倫（David Hanlon）說：「有鑑於中國與美國及其盟友的緊張關係，對3個北太平洋國家戰略價值的認知再次浮現。」
漢倫說，在更廣大亞太地區最近不斷增加的中國商業活動、外交倡議、領土紛爭以及擴張主義野心──不論是真實存在或純屬想像，在在都已挑戰太平洋是美國內湖的概念。
▲帛琉（上）、密克羅尼西亞聯邦（中）和馬紹爾群島的領土，在太平洋上延伸數千公里。（圖取自維基共享資源；作者：TUBS，CC BY-SA 3.0）
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