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晚清年間,完成工業革命的歐美各國有著先進的生產力水準,人口龐大的中國依然是他們眼中的一塊肥肉,英國為此將侵略矛盾指向中國,先是將紡織品運往印度,再從印度送鴉片到中國,又從中國運回茶葉、生絲,如此賺的錢可不少。對於中國來說,大量鴉片輸入,白銀則大量流出,逐漸開始擾亂國庫和貨幣的流通,不光經濟面臨崩潰的邊緣,更重要的是鴉片摧殘中國人的身心,長期發展下去,必將使中華民族面臨滅亡。
▲林則徐銷毀鴉片暫時遏制了鴉片的氾濫,也令不少人意識到鴉片的危害。(圖/翻攝自維基百科)
道光皇帝在中間猶豫,其中因他自己也曾嘗過鴉片,一國之君都到了這種地步,當時的情況可想而知。林則徐是堅定的嚴禁派,他深知鴉片對中國人的危害,認為必須禁。朝廷態度不明,他便在江蘇巡撫和湖廣總督的範圍內禁,這一舉動很成功。道光皇帝看到後,認為禁煙有望,於是召見了林則徐入京城。雙方商議八天,在林則徐聲色俱厲指出危害情況後,道光同意了禁煙,並任命他為欽差大臣。
道光十九年正月廿五(1839年3月10日),林則徐抵粵,史稱虎門銷煙。三月十九(1839年5月12日),累積繳煙膏四十六萬一千五百二十六兩、煙槍四萬二千七百四十一杆、煙鍋二百一十二口,以及被逮捕的吸毒者、煙販一千六百人。
本來林則徐想將鴉片運往京城銷毀,可怕路上被人換掉,於是就地銷毀。這地便選在了較近的虎門,或許人們認為直接燒掉就行,浸泡是多此一舉。但實際上並不是的,最後的銷煙辦法是林則徐經過深思熟慮之後提出的,在此之前他已經否定過其他的幾個方案。煙土拌桐油焚毀法會使得多餘的滲入土裡,有心人還能挖出來,且會造成大量的煙霧,這相當於是所有人都在同時吸煙,這顯然違背了林則徐的初衷。
海水浸化法是最好的辦法,銷煙一直持續到了五月十日(1839年6月20日),全部銷毀了兩百三十七萬六千二百五十四斤鴉片。一定程度上來說,林則徐這一舉動暫時遏制了鴉片的氾濫,也令不少人意識到鴉片的危害。雖然後來虎門銷煙是外國列強發動鴉片戰爭的導火線,沒能有效解救中國,可它還是一次勝利。