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項羽，楚國下相（今江蘇省宿遷市）人，秦朝末年西楚軍事家、政治家。前207年鉅鹿之戰中，項羽統率楚軍五萬大破秦軍四十萬，決定秦朝覆亡之勢，秦朝最後一位君主子嬰自降為「秦王」，不再稱「皇帝」。項羽起兵三年，即率領山東六國諸侯滅秦，分封天下，政由羽出，自封「西楚霸王」，統治黃河及長江下游的梁楚九郡，年僅二十五歲。
項羽進兵巨鹿（今河北平鄉縣西南）。秦軍兵力有王離軍二十萬與駐守糧道的章邯軍二十萬，楚軍只有五萬，兵力遠遠少於秦軍。項羽率其餘4萬楚軍渡河，命令部下在渡河後砸碎釜鍋與鑿沉舟船（後世稱之為「破釜沉舟」，意謂豁出一切），全軍僅攜帶三日乾糧，餘者焚之，表明自絕退路，以示士卒必死，無一還心，若不得勝便有死無生。
▲鴻門宴圖中的項羽畫像，西漢壁畫，現存洛陽古墓博物館。 （圖／翻攝自維基百科）
項羽消滅了秦軍主力後，即率諸侯軍向關中挺進，行至函谷關發現有兵守關，項羽軍無法通過，又聽說劉邦已經攻破咸陽，項羽大怒，派當陽君攻破函谷關，四十萬大軍駐紮於新豐鴻門，劉邦軍十萬駐紮灞上。劉邦左司馬曹無傷派人告訴項羽，「沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。」說劉邦想在關中稱王，並且用子嬰為相，珍寶全部佔有。范增也告訴項羽，說劉邦在山東時貪財好色，入關後卻不取財物女人，志向不小，應該趁早殺了他。
項羽叔父項伯與劉邦手下的張良關係友好，連夜前往劉邦軍見張良，想要勸張良逃走，卻反被張良拉攏。項伯回來後告訴項羽，劉邦攻破咸陽有大功，如果進攻他是不義之舉，項羽表示贊同。劉邦第二天率領一百多騎兵來見項羽，范增暗示項羽殺掉劉邦，范增遊說項羽鏟除劉邦，項羽在鴻門宴請劉邦，范增於席間命項莊借表演劍術為名，意欲刺殺劉邦，後世稱此為「項莊舞劍，意在沛公」。但項伯起身保護劉邦，又加上張良命樊噲衝進來遊說項羽，項羽讓劉邦平安地離去，後世稱此宴為「鴻門宴」。
劉邦留張良將白璧玉斗獻給項羽和范增，自己以上廁所為由，扔下車騎，只帶樊噲、夏侯嬰等人從酈山道逃回霸上。項羽接受了白璧放在桌上，而范增卻將玉斗摔在地上拔劍砍破，嘆道：「奪項羽天下的人，一定是劉邦。」
秦朝滅亡後，項羽開始分封諸侯，自立為西楚霸王，封其他十八位為諸侯王。分封前，有人勸項羽應留在關中，事實上，項羽也在考慮這個問題。這時韓生勸說項羽留駐關中，可成就霸業「關中阻山帶河，四塞之地，且土地肥沃，可以在此建都稱霸。」。
經韓生這麼一說，項羽也動了心思，但他馬上發現不合適。一來因為項羽進入咸陽後，火燒秦王宮，大火連續燒了三個月沒有滅。都城與宮室都已被自己焚燒得殘破不堪；二來他引兵屠戮咸陽，坑殺了關中二十萬子弟，又殺了沒有罪的秦王子嬰，關中的草木都對他有仇。當時秦宮皆以燒而殘破，又思東歸，他說：「富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者。」此為成語衣錦還鄉和錦衣夜行的由來。
韓生則因為項羽不留關中，批評項羽：「人言楚人沐猴而冠耳，果然。」項羽這個人，虛榮心極強，他為面子而活，你可以割他的肉，抽他的血，但千萬別看不起他，絕對不能罵他。韓生迂腐，犯了項羽的大忌，項羽勃然大怒，立即逮捕韓生，用最嚴酷的刑罰處死了他。殺死他的方法很狠，支口大鍋，灌滿水，把人放在裡面，活活煮死。
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