世紀病毒伊波拉突變　科學家：致命程度是原先4倍

國際中心／綜合報導

2013年底從西非開始爆發的伊波拉病毒災情，截至2016年初就已經造成11,315人死亡，2014年時甚至一年之間就奪走了7,905條人命。專家認為，會造成如此規模的災害是因為人口流動、崩潰的公共衛生系統、官方的疏忽、危險的埋葬習俗等一系列因素導致的。但日前有新的研究提出另一種解釋：「病毒可能已經對人類的免疫系統，發展出一種致命的新武器。」

▲（圖／攝影者wjgomes, Pixabay CC License）

根據《紐約時報》報導，3日在《Cell》雜誌上發表的研究報告中，兩個科學團隊的報告指出：「基因的突變，可能會提高病毒入侵人體細胞的能力，這將使伊波拉病毒成為更致命的病毒。」研究人員目前尚不了解病毒是如何運作的，但幾個證據顯示伊波拉病毒的基因突變，將會擴大疫情影響的範圍。而且這個令人沮喪的發現就是：「感染了『突變版伊波拉』的患者，比起原先的伊波拉患者更容易死亡。」

麻薩諸塞大學醫學院（the University of Massachusetts Medical School）的病毒學家Jeremy Luban博士表示：「很難逃避這個結論，它（病毒）的確展現了對人類宿主的適應能力。」

▲醫療人員示意圖，非當事人（圖／攝影者Pexels, Pexels CC License）

科學家懷疑，造成西非大規模疫情的源頭，是原先在非洲蝙蝠這類的動物宿主間傳播的伊波拉病毒，因為不知名原因，在2013年12月感染了一位住在幾內亞村莊的小男孩。隨著西非疫情的蔓延，哈佛大學（Harvard University）計算生物學家Pardis C. Sabeti博士和團隊開始與獅子山共和國當地的醫生合作，研究人員迅速為分離來自78位患者的99個伊波拉病毒的基因組，進行DNA測序分析。

▲非洲孩童示意圖，非當事人（圖／攝影者deinarson , Pixabay CC License）

他們的分析結果顯示，伊波拉病毒會迅速從一個受害者轉移到另一個受害者，並且不斷取得新突變，而且這些病毒會採用某種未知的方式，快速複製自身。Sabeti博士表示：「我們只知道病毒突變了，或許這些變化並不意味著任何事情。」而這種可怕的「突變版伊波拉病毒」有七種基因編碼蛋白質，無論哪一種研究人員被改變，它最終仍然可以產生與之前完全相同的蛋白質，或者功能相似的新蛋白質。

▲骷髏示意圖（圖／攝影者elianemey, Pixabay CC License）

Sabeti博士跟同事們，繼續分析了約1,489個伊波拉病毒的基因組，試圖追踪這種病毒在演化過程中的新發展，他們從2014年3月31日在幾內亞收集的病毒樣品中，觀察到疫情大爆發的關鍵時刻，出現了一個被稱為「GPA82V」的突變因子。而當這種攜帶「GPA82V」的「突變版伊波拉病毒」在西非國家爆發大量疫情的同時，原本的伊波拉病毒，在幾內亞沒過幾個月就被撲滅了。

「GPA82V」的突變，簡單來說就是改變原本伊波拉病毒的「糖蛋白」基因，改變基因後的病毒，將可以生產一些「在接觸到人類宿主細胞時，就可以快速打開一條讓病毒進入細胞的通道」的蛋白質。

為了測試「GPA82V」突變後的影響，麻薩諸塞大學醫學院（the University of Massachusetts Medical School）的病毒學家Jeremy Luban博士創造了一組「與愛滋病毒（HIV）雜交的伊波拉病毒」和另一組「與愛滋病毒（HIV）雜交的突變版伊波拉病毒」，並觀察這些「雜交病毒」感染人類細胞的情形。他們發現，突變病毒攻擊人類和其他靈長類動物細胞的能力十分卓越。而且突變病毒與舊病毒相比，可以感染足足4倍量的細胞，但是對其他物種（例如貓和狗）的細胞並沒有效果。

而諾丁漢大學（The University of Nottingham）的病毒學家Jonathan K. Ball博士和他的團隊，同樣在11月3日發表了另一項研究，他們分析1,610個伊波拉病毒的基因組，並創建了另一種「與小鼠病毒雜交的伊波拉病毒」。實驗結果也證實的確有「GPA82V」突變，他們發現的這種「雜交病毒」則會使原本的病毒，擁有對人體細胞２倍的感染力。

換言之就是這種帶有「GPA82V」突變因子的伊波拉病毒，一旦和其他病毒結合，後果將會不堪設想，Ball博士認為：「『GPA82V的突變』的確出現在西非國家，而且像野火一般的傳播。」

（整理：實習編輯黃逸倫）