快沒燃料！卡西尼號太空船壯烈「終極任務」一次掌握

（中央社舊金山25日電）美國國家航空暨太空總署（NASA）的卡西尼號太空船（Cassini）燃料將盡，今天起展開壯烈的最終任務，前進過去從未到過的土星與土星環之間探測，直到9月墜毀土星。

▲圖／翻攝自美國太空總署

英國「電訊報」（The Telegraph）整理出關於卡西尼號太空船這次「最後壯烈任務」（Grand Finale），及其過去所完成任務的精華，供讀者在最快時間能了解故事的輪廓。

▲圖／翻攝自美國太空總署

● 卡西尼號是什麼

美國「卡西尼─惠更斯號」（Cassini-Huygens）是NASA、歐洲太空總署（ESA）和義大利太空總署的聯合計畫。卡西尼號太空船與探測器於1997年發射，經過7年於2004年7月1日抵達土星，並自此環繞土星的軌道運行。

惠更斯號探測器一直依附於卡西尼號太空船，直到2005年才分離並降落於土衛六「泰坦」（Titan）。卡西尼與惠更斯雙雙傳回無比珍貴的土星及其衛星的影像。

●卡西尼號有哪些發現

卡西尼與惠更斯號的最重大發現，莫過於土星的衛星屬太陽系內最有利於生長、可能支撐生命的地方之一。就在2週前，NASA才宣布卡西尼號在「土衛二」（Enceladus）冰封的表面下探測到化學反應，暗示裡頭可能存有生命。

卡西尼號的任務還發現，「土衛六」含有像風、雨及海洋等許多與地球相似的特點。

●卡西尼號的最後壯烈任務為何？

卡西尼號因燃料將盡，即將步入「生命終點」，但這個過程尚有數個月。卡西尼號將從現在起的接下來142天，穿梭土星環22次，直到它今年9月15日完成這個最終任務後墜毀土星。期間卡西尼號的速度將高達每小時7萬6806英里。

科學家擔心，卡西尼號會墜毀於其中一顆可能有生命的衛星上。儘管機率微乎其微，NASA仍希望避免殘存在卡西尼號上任何來自地球的微生物污染土星或其衛星表面。

●現在希望卡西尼號達成什麼任務？

儘管卡西尼號壽命已走入尾聲，但其任務卻比過去更艱難：穿梭土星環時，探測器將持續傳回珍貴資訊與影像。

這個任務可供科學家研究巨大土星的重力，協助了解土星環是如何生成及其原始構成，再以前所未有的方法檢查其材質。縱使卡西尼號在進入土星軌道時故障，也仍能把數據資料送回地球。

●一般人今天能看到什麼嗎？

NASA將於英國夏日時間（BST）26日上午11時（台北時間26日晚間6時），即卡西尼號展開穿梭後1小時舉行記者會，屆時NASA預料將公布這項任務的首次直播資訊。