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進香歷史近兩百年、無固定路線的苗栗通霄拱天宮白沙屯媽祖進香活動，於5月13日深夜23:20放頭旗之後，已正式揭開進香序幕。目前報名進香人數已突破四萬人。
▲圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書
今年（2018）訂於農曆四月初三子時（農曆四月初二晚上11點40分，即國曆5月16日晚間23時40分）出發，農曆四月初四（國曆5月18日）中午左右抵達雲林北港朝天宮，農曆四月初十（5月24日下午14時20分）回宮。
白沙屯拱天宮在14日舉行行前記者會，白沙屯拱天宮主任委員洪文華表示，由文化部指定登錄為國家級重要民俗的『白沙屯媽祖進香』，每年春天，來自各地的「香燈腳」自苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮出發，跟隨媽祖徒步往返雲林縣北港朝天宮，路程橫跨苗栗、台中、彰化、雲林四縣市，來回約四百公里。其最大特色是沒有固定期程和路線，全依媽祖旨意而行。每年進香期程並非廟方人員訂定，而以媽祖旨意為依歸。以今年為例，去程時間僅有三十餘小時要趕到北港，再度挑戰急行軍的超級任務（2008迄今已有五次同樣去程三十餘小時紀錄）。
▲圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書
由於白沙屯媽祖進香僅起點與目的地確定，行進路線無法預測，每到分岔路口往往見轎班人員全神貫注等待媽祖「行轎」指示。因路線全憑媽祖作主，途中停駕駐駕地點不固定，廟宇，工廠、學校、市場，甚至一般民家等。正因途中充滿驚喜與挑戰，近年報名人數跳躍式大幅成長，2008年4314人報名，今年已突破四萬人，仍持續攀升中，若加上自行跟隨進香人潮，推估超過五、六萬人。
「頭旗」為白沙屯媽祖進香先鋒旗，引領進香隊伍前行。媽祖起駕出發前三天拱天宮依例舉行「放頭旗」儀式，將頭旗豎立在廟前龍柱上召告四方，正式揭開進香序幕。
▲圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書
年度進香從這一天起正式開始，家裡收藏已久的進香旗需請回拱天宮「過爐」，向頭旗與媽祖報到。白沙屯居民會於傍晚時準備飯菜，持進香旗到拱天宮「犒軍」三天，犒勞即將隨行進香的兵馬。要參加往北港進香的香燈腳至少需要吃早齋三天，進香沿途則沒有特別要求葷素。
今年進香人數眾多，加上去程估計需要連續2夜不睡一路趕路到北港。為方便眾多跟隨進香的香燈腳及沿途發心準備餐飲點心的團體與善信大德，知悉神轎最新所在位置與動態，拱天宮廟方一樣備有GPS定位，另外也有民間發心志工群提供另外一套，共計會有2套GPS系統供大家隨時掌握媽祖神轎與頭旗最新動態與位置。參與白沙屯媽祖北港進香的信眾，抵達北港朝天宮之後，用餐與稍事休息，於下午三點參與拜天公。
▲圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書
今年（2018）白沙屯媽祖進香活動適逢國中會考，白沙屯拱天宮主委洪文華呼籲信徒本於聖母愛護學子的慈悲心，盡量以掌聲代替鞭炮，減少施放煙火鞭炮，若真要施放也請慎選場地與時間，以讓考生安心應試。國曆5月24日媽祖回宮當日竭誠歡迎大家結伴來白沙屯迎接媽祖回鑾，並品嘗白沙屯家家戶戶精心準備的拿手在地特色進香點心。祝福大家在白沙屯媽祖的慈悲護祐下，福慧增長，身心健康，出行平安，幸福吉祥。
▲圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書
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