「木瓜博士」出頭天　葉錫東獲選中研院院士

40多年前台灣木瓜面臨「木瓜瘟」，中興大學植物病理學系國家講座教練葉錫東當時奉派到國外研究植物病毒學，研究出木瓜疫苗、基改木瓜，做出極大貢獻，今（5）日獲選中研院院士。

▲葉錫東因研究木瓜獲選中研院院士。（圖／中央社）

中央研究院2日至5日舉辦第33次院士會議，今日選出第32屆新科院士，共21人當選，包括數理科學組5名、工程科學組5名、生命科學組6名、人文及社會科學組5名。

獲選為生命科學組院士的葉錫東，今年66歲，是中興大學植物病理學系的國家講座教授，研究木瓜超過30年，他受訪時笑稱，身邊朋友一看到木瓜就會想到他，甚至暱稱他為「葉木瓜」。

說起和木瓜的淵源，恐怕得追溯到40多年前。葉錫東說，記得民國64年台灣歷經了一次嚴重的颱風風災，農民辛苦種了一年的文旦毀於一旦，但那年不僅沒有文旦，木瓜也因得了「木瓜瘟」，一瓜難求。

當時政府高層要求教育部培育植物病毒專家，協助解決木瓜問題，「但那時的大學哪裡學得到植物病毒學」，只好派人到國外研究木瓜，而葉錫東正好就是奉派出國的那一人，想不到一研究就是30多個年頭。

葉錫東說，他到美國康乃爾大學研究木瓜以後，才發現木瓜的問題「很難搞」，而台灣面臨的木瓜瘟也是木瓜界的「不治之症」，因此他轉而研究木瓜疫苗，也利用基因改造方式讓木瓜產生能對抗病毒的抗體，並把這些技術推廣到全世界，解決許多國家的木瓜危機。

這些年來，他一直把研究木瓜視為「國家賦予的任務」，更笑稱當時派他出國的前總統蔣經國想要完成的「反攻大陸」使命，他也透過木瓜達成，因為中國大陸早在17年前就大量種植台灣人研發的木瓜。

努力了這麼久，總算獲選為中研院院士，葉錫東笑說「終於幫搞農業的出一口氣」，大力讚嘆木瓜的營養，話語間透露出對木瓜滿滿的愛。

而他研究的基改木瓜去年6月也已送進衛生福利部，由「食品審議小組委員」進行審查。他感嘆，基改木瓜早在美國、中國大陸種了、吃了10多年，但台灣人對於基改作物的莫名恐懼，也讓台灣人自己研發出來的好木瓜，遲遲無法在台灣上市，相當惋惜。