太陽系衛星競賽新贏家 土星再添20顆勝木星

太陽系的衛星競賽又出現新贏家。科學家今天說,在土星周圍發現20顆新衛星,總數來到82顆,比有79顆衛星的木星多。

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美聯社報導,卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)天文學家謝柏德(Scott Sheppard)說:「發現土星才是真正的衛星之王,真的很有趣。」

可讓木星迷稍感安慰的是,太陽系的最大行星木星還是有最大的衛星。木星的木衛三(Ganymede)幾乎是地球的一半。相較之下,土星的20顆新衛星都很微小,每顆直徑約為5公里。

謝柏德與團隊夏季期間使用夏威夷的望遠鏡發現土星的20顆新衛星。他說,可能還有100顆更小的衛星環繞土星軌道運行,等著被發現。

謝柏德說,天文學家大致盤點完土星周圍小至5公里與木星周圍小至1.6公里的衛星。要觀察到更小的衛星,需要使用更大的望遠鏡。

謝柏德說,要在土星周圍觀察到迷你微星比在木星難,因為土星的距離較遠。

他在電子郵件中寫道:「因此,在很難發現的情況下看到土星有更多衛星,就知道土星隨著時間聚集了多少衛星。」這些小衛星可能是土星形成後,從較大母衛星分解而來。

土星的17顆新衛星以反方向環繞土星軌道運行,另3顆衛星的運行方向跟土星自轉相同。由於這些衛星距離土星很遠,要花2到3年才能環繞軌道一圈。

去年,謝柏德發現木星周圍有12顆新衛星。卡內基科學研究所替他們舉辦了衛星命名比賽,現在將為土星的新衛星舉行另一場。

中央社

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