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2001年美國的《華爾街日報》統計出過去一千年世界上最富有的50個人，其中就有六位華人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、和珅、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。在這六個人中，伍秉鑒是唯一一位純粹的商人。
伍家早先是從事茶業生意的，康熙年間由福建泉州遷至廣州。伍秉鑒的產業有很多，主要經營絲織品、茶葉、瓷器。但他並不局限於這些傳統生意，積極和英國人做貿易，把產業和債務放到國外，成為英國東印度公司的最大債權人。
▲伍秉鑒畫像（圖／翻攝自維基百科）
伍秉鑒還用賺到的錢，投資美國鐵路、證券交易、保險，怡和行在他的經營下成為世界級的跨國財團。正因為如此，伍秉鑒在西方商界有著極高的知名度，西方學者更是稱他為天下第一大富翁。
伍秉鑒能將生意做這麼大，除了精明的商業頭腦之外，還有他獨特的人格魅力。記載中伍秉鑒不是一個平易近人的人，但他擅於與外國商人交朋友，曾經有一個美國波士頓商人跟伍秉鑒合夥做生意，由於經營不善，欠伍秉鑒錢，伍秉鑒不但沒有催對方還錢，反而當著對方的面撕掉了借據，伍秉鑒這一做法，雖然損失了一大筆錢，卻為他嬴得了口碑，有更多的外國商人紛紛主動上門和他做生意。
美國商人亨特曾在《廣州番鬼錄》中故算過伍餅鑒的資產，加上貨物、店舖等總共兩千六百萬墨西哥銀元，換算成新台幣將近一百七十億的身價。但很可惜的他卻無法脫離身在中國被朝廷制約的束縛。
▲南京條約（圖／翻攝自網路）
1840年6月，鴉片戰爭爆發，只有廣州一城英軍不攻而退。原因是守城將軍奕山令和伍秉鑒的兒子伍紹榮隨同廣州知府出城講和。一紙《廣州停戰協定》，條件是清軍退出廣州城外200里，並且在一個星期內交出600萬元的賠款。這600萬元賠款，實為廣州城的贖金，這是近代中外戰爭中，中方付出的第一筆大宗賠款。其中十三行商人共出資200萬元，伍怡和洋行所出最多，計110萬元。
1842年8月29日，鴉片戰爭以《南京條約》的簽訂為止。戰後，伍秉鑑獨自承擔《南京條約》中外債三百萬中的一百萬，朝廷恩賜三品頂戴。這是行商團體最後一次為清政府效力。《南京條約》規定，廣州行商不得壟斷貿易，開放五口對外通商，十三行的外貿特權不復存在。
隔年，伍秉鑒在屈辱和無奈中去世，享年75歲。第二次鴉片戰爭，十三行被焚毀。19世紀，中國商人叱吒世界的歷史就此落幕。
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