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分娩過程可分為3個階段，第1產程是由子宮有規律性收縮到子宮頸全開，第2產程是由子宮頸全開到胎兒娩出，第3產程則是由胎兒娩出到胎盤娩出。陣痛是以第1產程的後期、在肚臍以下的腹部最為明顯，之後第2產程的痛覺會傳到會陰及肛門處，且常伴有便意感。可能會有人誤會生產的痛，是寶寶把產道擠開所產生的，但其實不然，女性生產的陣痛，主要來自子宮收縮，而每次的陣痛都會將寶寶往外推出一點，隨著知覺到痛，產婦就能配合子宮收縮來用力，將寶寶生出來。
有產婦會因為不想要經歷產痛的原因，希望採取剖腹產的方式，或是在自然生產的過程中，施打無痛分娩以降低疼痛，但到底什麼是「無痛分娩」？
根據《恩主公醫院衛教資訊》，無痛分娩是利用衛教、心理治療、藥物或儀器來達到減輕產痛，方式大致如下：
1. 靜脈或肌肉注射止痛劑
2. 區域性神經阻斷術
3. 吸入性麻醉劑
4. 催眠法
5. 針灸
6. 拉梅茲呼吸止痛法
7. 經皮電氣刺激神經法
▲圖／©E&e Photography
目前區域性神經阻斷法（尤以腰椎硬脊膜外腔止痛法）是醫界公認對產痛最有效且安全的止痛方式，也因為該法的麻醉藥物，不需經過血液循環到胎兒，是目前公認對胎兒影響最少的分娩止痛方式，美國絕大部份的孕婦自然產時都會常規使用這種減痛方法。由於所使用的麻醉藥物濃度非常低，因此無法使產痛降低至零，但是可有效減輕產痛7-8成以上。
腰椎硬脊膜外腔注射止痛法就是在覆蓋在脊椎外圍之硬脊膜腔中置入一透明細小軟管，將適量濃度的局部麻醉劑及止痛劑注射到此處，於是負責傳導產痛的細微纖維神經，將會被阻斷傳遞痛覺至中樞，使待產媽媽不會感到疼痛。此法雖將細微感覺神經阻斷，卻不影響較粗大神經的功能，故下肢仍可自由移動並可以感覺無痛的子宮規律性收縮。
另外，如果在產程中遇到在某些狀況或產程進展不良引起胎兒窘迫，需要緊急剖腹生產時，經由已放置妥當的硬脊膜外導管加入濃度較高之麻醉藥物即可達到麻醉，進行剖腹手術，術後也可作為止痛的方法。
只要是由有經驗的麻醉科醫師施行，無痛分娩並無安全之虞，但有時還是可能發生一些副作用，如暫時性的發抖、低血壓、嘔吐及少見的頭痛、感染、抽搐等現象。此外，有些媽媽會將產後的背痛，歸咎於因背部打針所引起，但據研究報告顯示，背痛主要是因為懷孕時長期姿勢不正確所致，因此，未施行無痛分娩的媽媽們，產後亦會有相同的情形。
適合施打無痛分娩的產婦有哪些？目前臨床顯示，除了產科急診、背部感染、出血、休克等狀況的產婦之外，只要沒有凝血方面疾病的產婦，包括高危險妊娠，都適合施打無痛分娩。
▲圖／©E&e Photography
目前，有一半以上的自然產婦會以自費方式施打無痛分娩，減緩產痛，但台北市立聯合醫院中興院區婦產科謝貫仁主任受訪時解釋，施打無痛分娩後，並不會完全「無痛」，而是假設原本產婦感受到的產痛是10分，施打後就能有效降至2-3分。謝貫仁醫師說明，不能讓產婦完全「無痛」生產的原因，是因為準媽媽必須清楚產痛的頻率，才有辦法配合生產團隊「用力」，讓生產過程順利。
謝貫仁醫師表示，施打無痛分娩的最佳時機，對初產婦而言，是子宮頸開到4公分左右，經產婦則是大約3公分就可以施打。有怕痛的產婦可能會因為深怕錯失施打的最佳良機，要求醫師早一點打，但謝貫仁醫師說明，太早施打，反而會拉長整個產程，對母子、醫療團隊來說，都是負擔；另外，也有產婦到醫院時，子宮頸已經開到8公分，對於這樣的準媽媽，謝貫仁醫師建議，孩子就快要出生了，不用施打無痛分娩，醫療團隊反而是會採取施打肌肉鬆弛劑，減緩母親因緊張造成的肌肉僵硬，或是施打一般的止痛劑減緩產痛等，以上兩種方法都是健保給付，醫師也會評估，不會讓胎兒或母親因為用藥造成傷害。（整理：實習編輯周欣悅）
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