人類直接祖先？先進科技解密南非「小腳」化石

南非1990年代發現生活在367萬年前、同時也是人類演化關鍵時刻的骨骼化石，這具神奇的人類先驅化石「小腳」，在先進科技掃描解讀下，揭開有趣的祕密，讓人一窺人類起源之謎。

▲南非1990年代發現生活在367萬年前、同時也是人類演化關鍵時刻的骨骼化石。科學家2日表示，他們在英國國家同步加速器中心鑽石光源掃描這副幾乎完整且保存良好化石的重要部位。（圖／翻攝自在英國國家同步加速器中心鑽石光源網頁）

科學家今天表示，他們在英國國家同步加速器中心鑽石光源（Diamond Light Source）掃描這副幾乎完整且保存良好化石的重要部位。掃描的重點在顱頂和下顎骨。

路透社報導，研究的共同作者、英國國家加速器中心首席光束線科學家康納利（Thomas Connolley）表示，「同步加速器的X光掃描可以檢視化石樣本，有點類似醫院病人的X光電腦斷層掃描，但能提供更多細節。」

研究人員不但得以更透徹了解「小腳」（Little Foot）物種的生物特徵，也得以一窺這位成年女性一生遭遇的艱辛。

「小腳」所屬的物種融合了類似猿和類似人類的特徵，被認為可能是人類的直接祖先。

南非金山大學（University of the Witwatersrand ）古人類學家克拉克（Ron Clarke）1990年代在約翰尼斯堡西北方的斯特克芳登洞穴（Sterkfontein Caves）發現「小腳」化石，將「小腳」歸類為普羅米修斯南猿（Australopithecus prometheus）。

研究第一作者、劍橋大學古人類學家包德（mélie Beaudet）說：「在顱頂我們可以看到海綿骨上的血管，這可能和大腦的溫度調節有關：如何讓大腦降溫。」這項研究發表在e-Life期刊。

「由於我們關於這個系統沒有太多的資料，因此這一點十分有趣。」包德還說，這可能在「從南方古猿到現代人類，大腦體積變成三倍大」，扮演重要角色。

「小腳」站立身長約130公分，得名於化石中率先發現的骨骼部位。

「小腳」的重要性被拿來和「露西」（Lucy）相提並論。「露西」大約生活在320萬年前，被發現的骨骼化石，較沒那麼完整。

「小腳」和「露西」都是南方古猿屬，卻擁有不同生物特徵，就跟現代人和尼安德塔人（Neanderthals）一樣都是人屬（Homo），但擁有不同特徵。「露西」物種被稱為阿法南猿（Australopithecus afarensis）。

包德表示：「南方古猿可能是人屬（人類）的直接祖先，我們的確需要對南方古猿屬的不同物種有更多認識，才能判斷哪個分支是我們祖先的最佳候選人。」

人類祖先智人最早出現在大約30萬年前。