記者蔡厚瑄／綜合報導
▲前日本球王桃田賢斗曾宰制男單羽壇。（圖／翻攝自BWF官網）
世界男子羽壇現在由丹麥球王安賽龍宰制，然而其實過去前日本球王桃田賢斗也曾如他一般無人能擋、獨孤求敗，在東日本地震逃過一劫，又走過2016年涉賭禁賽風波後，桃田在2019年單季橫掃11冠、創下金氏世界紀錄，也被認為是東京奧運地主奪金希望，不料2020年他在大馬發生嚴重車禍、進行眼部手術，之後就遭遇職業生涯低潮，不過2022年年底他在全日本羽球錦標賽上擊敗西本拳太、五度封王，外界也期盼他能上演王者回歸。
以世界上最強大的人命名 東日本地震赴印尼躲過一劫
桃田賢斗出生自香川縣三豐郡三野町，他的父親桃田信弘希望他能成為「世界上最強大的人」，因此用DC漫畫角色超人的名字克拉克·肯特（肯特的日文發音為Kento）替他命名，從小就對羽球充滿熱情的桃田，也沒有辜負父親的期待，15歲就奪得全日本少年羽球錦標賽冠軍，更締造日本錦標賽最年輕出賽紀錄。
然而在福島縣富岡町唸高中時，當地發生震驚世界的東日本大震災，福島第一核電廠爆發核能事故，他在地震前夜被派到印尼訓練，在電視上看到自己的家園被破壞，原本的練習場也被迫搬遷，回國後他在災民當避難所使用的體育館裡練球。
回憶起17歲那段逃過大地震的經歷，桃田曾說「經歷了那樣的困境，才會不斷地琢磨技術。因為大家的支持，才學到了更多的經驗。一個運動員的實力不僅是技術和身體，還應該包括心理上的強大。」最後他在高三時得到世青賽男單冠軍，成為日本第一人，高中畢業後也加入NTT東日本羽球隊並入選日本國家隊，開始征戰成人賽事。
領隊抱回湯姆斯杯隊史首冠 日本羽壇年終總決賽奪冠第一人
逐漸在成人賽事展露頭角的桃田賢斗，2014年5月入選湯姆斯盃代表隊，以第二單打身份出戰，小組賽他就拿下3勝0負佳績，帶領日本以小組第一晉級，4強賽面對尋求衛冕的強敵中國隊，桃田賢斗以2：1逆轉杜鵬宇，幫助日本以直落三完勝對手，決賽面對由李宗偉領軍的馬來西亞隊，桃田直落二擊敗馬來西亞名將張維峰，最後日本隊粉粹大馬重奪睽違20年湯姆斯盃奪冠的野心，同時也自1949年舉辦以來皆由印尼、中國、馬來西亞三強壟斷的局面，成為第四支奪冠的國家隊。
▲桃田賢斗以2：1逆轉杜鵬宇，幫助日本以直落三完勝對手。（圖／美聯社／達志影像）
隔年4月桃田賢斗在新加坡超級賽一路過關斬將，最終在決賽擊敗香港名將胡贇奪冠，拿下個人也是日本羽球第一座超級系列賽男子單打冠軍，8月再以第4種子身分出戰世錦賽，扳倒眾家好手闖進4強，可惜最終直落二不敵中國名將諶龍，以季軍坐收，而這次失敗讓桃田下定決心，一定要讓自己變得更強大，最後他在12月的年終總決賽，成功擊敗安賽龍，成為日本羽壇第一位在年終總決賽奪得男子單打冠軍的運動員。
奧運奪金希望沒愛惜羽翼 涉入非法賭博遭國家隊除名禁賽
挾著2015年年終賽封王的氣勢，2016年3月底，桃田賢斗在印度超級賽決賽直落二再度擊敗安賽龍，世界排名也衝上生涯新高的第二名，且當時桃田才僅有21歲，氣勢如日中天，讓他被認為2016年里約奧運羽球男單的奪牌大熱門。
沒想到該年4月日本警方破獲非法賭場，桃田賢斗在記者會上坦承因為好奇心，在前輩田兒賢一的介紹下，於2014年10月到2015年1月期間，六度在東京都墨田區的非法賭場參與賭博，賭注從數萬到數十萬日元不等，總計輸掉50多萬日元，也在記者會上向外界道歉，希望能得到原諒和重新出發的機會。
▲桃田賢斗、田兒賢一（左）涉賭在記者會上公開致歉。（圖／美聯社／達志影像）
然而日本羽球協會最終還是祭出重罰，不但取消成為里約奧運會的日本國家隊代表資格，還把他從國家隊開除並無限期禁賽，他所屬的NTT東日本公司亦給予他停職30天的懲處。世界羽聯也發布聲明，依規定將他從世界排名除名。
表現良好解除禁賽 世界排名282升上第1只花14個月
原本如日中天的桃田賢斗在遭禁賽後落到人生低谷的，為了維持手感，在里約奧運前還曾秘密赴台灣，當台灣一哥周天成的陪練，經歷為時一年多的禁賽後，日本羽球協會基於桃田賢斗所屬的NTT東日本羽球隊的報告，認為其表現良好，因此決定於2017年5月15日解除禁賽懲罰。
不過剛復出的桃田沒有世界排名，按照日本羽協規定不能加入國家隊，需要先參加低級別的國際賽事來累積排名積分，因此他只能自費參加國際比賽從低級別賽事打起，累積排名積分，爭取重返國家隊的機會。而他重返世界排名榜之時，是2017年7月，排名由停賽前的第4一下子跌至282，美國系列賽是他復出後首個冠軍，此後接連於比利時、捷克、荷蘭和澳門稱霸，之後又勇奪亞錦賽冠軍，最後僅花了14個月，就一舉登上世界冠軍寶座，成為日本第一位獲此成就的男子單打選手。
▲桃田賢斗。（圖／美聯社／達志影像）
桃田在2019年更迎來自己職業生涯的巔峰，單季狂掃11座冠軍，超越李宗偉創下男單的歷史新猷，展現驚人主宰力，此時不管是日本媒體還是其他外國媒體，都早早已將桃田視為2020東京奧運的奪牌大熱門，更看好他能為日本贏得首面單打金牌。
遭遇死亡車禍眼眶動刀 復出後卻陷職業生涯低谷
2020年1月桃田賢斗在超級500系列馬來西亞羽球大師賽封王，在前往吉隆坡機場卻遇上車禍，駕駛更當場死亡，乘客包括桃田在內共4人則緊急被送往醫院，桃田的手、腳雖然並未受傷，但鼻樑骨折、臉部及嘴唇都有傷口需要縫合，他休養近1個月後於2月3日返回日本國家隊訓練，然而桃田2天後看到重影而求醫，證實為右眼眼窩底骨折，再度接受手術。
▲桃田賢斗大馬賽後遭遇死亡車禍，車輛幾乎全毀、司機也當場死亡。（圖／美聯社／達志影像）
▲桃田賢斗臉上還有車禍受傷的痕跡。（圖／美聯社／達志影像）
之後他又休養了將近一年後才復出，桃田雖然在12月的全日本羽球錦標賽成功締造三連霸大業，但此後狀態卻不復以往，東京奧運雖然因疫情延期1年舉行，讓桃田賢斗有足夠時間休養後再以金牌為目標，沒想到最後他在東京奧運輸給韓國選手許侊熙，爆冷在小組賽就提前遭淘汰出局，當時他在受訪時表示，「我覺得我為東京奧運會做了能做的一切，備戰過程中非常努力。但是最終結果證明，我所做的還不夠。」
▲復出後桃田賢斗狀態呈現雪崩式下滑。（圖／美聯社／達志影像）
接下來桃田重整旗鼓在丹麥公開賽收穫亞軍後，同年11月的印尼大師賽擊敗安東森（Anders Antonsen ），在暌違1年10個月之後，再度在巡迴賽事捧冠。但2022年他卻又陷入低潮，在德國公開賽、亞錦賽、泰國公開賽、印尼公開賽都32強就出局，雖然在馬來西亞公開賽打進決賽收下亞軍，但之後卻又在自己曾締造2連霸的日本公開賽再度遭遇「一輪遊」，狀態和過往落差甚大，也讓地主球迷失望不已。
「以前的我太容易就拿到冠軍，但那真的很難，有的人再怎麼嘗試，卻一次也無法奪冠，現在（比賽）一點都不有趣了，當你看過高處的風景、現在卻一勝難求，真的非常辛苦。」一步步走下神壇的桃田賢斗透露內心的掙扎，「我很幸運還是得到很多支持，卻無法拿出應有的成績報答。我告訴自己要放輕鬆、享受比賽，但上了場卻總是很緊繃，這是我必須改變的地方。」
閉關苦練全日賽5度稱霸 盼變成更強的自己挑戰奧運
在日本公開賽一輪遊之後，桃田的世界排名也下滑至第18位，他決定提前在國際賽場，專心在日本閉關訓練，希望能找回昔日固若金湯的防守，皇天不負苦心人，這位昔日排名世界第一的球王，終於在去年12月底全日本羽球錦標賽表現回勇，一路過關斬將殺進決賽，最後以21：11、21：16輕取西本拳太封王。
相隔2年、第5度奪下全日本羽球錦標賽冠軍，也終於拿下自己2022年首座冠軍，桃田賢斗在全日賽冠軍戰勝負揭曉的那刻，大字型躺在場上，站起身後眼泛淚光向球迷揮手致意，場面相當令人動容，賽後他告訴日本媒體，雖然2022年遭遇了許多痛苦的事，但很開心能在全日賽的最終戰，打出忠於自己的比賽內容。
▲終於奪下2022年首冠，桃田賢斗奪勝後大字型躺地慶祝。（圖／美聯社／達志影像）
桃田賢斗表示其實有在網路上看過不少關於自己的負面評價，「大家會說『當年的桃田已經不在了』『桃田的時代已結束』，但我不想就這樣結束。」他坦言受到意外事故影響，自己的確已經打不出像以前那樣漂亮的羽球，但接下來他會以2年後的巴黎奧運努力，「之前一切的努力都變成零，我已經不再追求那個自己了，現在想好好審視自己，重新開始，讓大家看到更強的桃田賢斗，今後也請大家多多支持。」
▲相隔2年後奪下全日賽第5冠，桃田眼泛淚光。（圖／美聯社／達志影像）
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