文／顏吉鴻博士
彗星帶來希望的……喔不，是生命的種子！
1998年，螢幕硬漢布魯斯威利主演的電影《世界末日》，把兩台太空梭開上了快要撞上地球的彗星，硬生生用核彈把彗星炸成兩半。2014年，羅賽塔號真的把一艘無人太空船「菲萊號」送上了彗星。這一趟任務從開始計畫、發射升空到接近彗星，綜共歷時十年，耗資500億台幣。昨天，終於成功完成人類史上第一次登陸彗星行動。這個有多難，你想像一下，要抓住一個子彈難不難？很難對吧！羅賽塔號登陸的彗星，速度比子彈快上20倍，而且不只接近彗星，還把菲萊號放上去，這簡直就是破紀錄的難度！
菲萊號上面一共有10項科學儀器，包含X光、紅外線、可見光相機、透地雷達、聲波探測系統，用來分析彗星土壤的氣相層析儀、質譜儀。目的就是要徹頭徹尾的把這個彗星的密度、結構、化學組成從頭到尾測量一遍。
在眾多科學儀器和研究項目裡，我心目中羅賽塔和菲萊號最重要的科學探索，生命起源之謎。人類史上最重要的大哉問：生命是怎麼開始的？1953 年，米勒進行了一項實驗，他把氫氣、水、甲烷和氨放入密閉容器並且通電。最後發現容器裡面居然產生了胺基酸分子。米勒實驗證明，跟生命有關的分子，可以在極為嚴酷的環境下產生。這一個實驗結果，啟發科學界尋找生命起源的努力。我知道，你要問，這干彗星啥事！？
羅賽塔的科學調查，根基於很多現代科學觀測證據。我們知道太陽系起源於原始的分子雲，天文觀測證明分子雲裡面含很多有機分子，例如甲醇、乙醇、乙醚、醋酸、氨基乙酸等等。而彗星處於太陽系的最外圍，離太陽最遠，保留了最多太陽系早期的訊息。不管是地面望遠鏡的觀測也好，還是太空船近距離的探測，科學家不約而同的發現，彗星上面可以被偵測到的有機分子，在分子雲裡也可以找到！我的媽呀！如果這是真的，那地球上的海洋和生命，會不會是彗星從遙遠的太陽系邊緣帶進地球呢？希望的種子算什麼！這可是生命的種子呢！
羅賽塔和菲萊號登陸成功，絕對是本年度太空探索的頭條新聞。我相信在直播的同時，大家也看到驕傲歡呼的一刻。接下來，就是要尋找左式胺基酸，各位觀眾，米勒實驗可以同時製造一堆左式和右式胺基酸，但是地球上所有的生命，都是左式胺基酸！解答這個世界謎題的重責大任，就交給菲萊號，這可是十年磨一劍啊，而也還是把500億台幣的劍！（本文作者為中央研究院天文及天文物理研究所計劃科學家）
延伸閱讀
以下由歐洲太空總署製作的影片，簡介羅賽塔任務（由臺北市立天文館中文化）：
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