病毒既非動物也不是植物或真菌　它到底是甚麼東西？

記者陳弋／綜合報導

武漢肺炎（2019新型冠狀病毒）疫情升溫，專家發現，2019新型冠狀病毒與蝙蝠冠狀病毒相似度達87%，和來自蝙蝠冠狀病毒的SARS病毒相似度接近80%，但並非同一株病毒。2019新型冠狀病毒已經開始「有限度」人傳人，是否變異為「持續性」人傳人，將是接下來的觀察重點。病毒究竟是甚麼？它是真菌、動物還是植物，還是「以上皆非」？一般人可能不知道，在傳統生物學的定義下，病毒並不是「生命體」。

▲病毒既不是動物，也不是植物，它究竟是甚麼樣的存在？（圖／Pixabay）

病毒是由一個核酸分子（DNA或RNA）與蛋白質構成的非細胞形態，屬於「類生物」，無法自行表現出生命現象，既非生物也不是非生物，目前無法列入「五界」（原核生物、原生生物、真菌、植物和動物）之中。藉由感染的機制，病毒可以利用宿主的細胞系統進行自我複製，但無法獨立生長和複製。

根據《科學人》的報導，加州大學爾灣分校病毒研究中心主任比雅瑞爾（Luis P. Villarreal）提到，病毒（virus）一詞源於拉丁文的毒物，19世紀末，研究者發現某些疾病是由行為類似細菌但個體更小的病原體所造成，而且可在動物體間傳播，造成明顯的生物效應，因此當時病毒開始被視為生物界最簡單的生命型態。但後來科學家又發現，當病毒進入細胞之後，就會變得生龍活虎，病毒會脫去外殼，讓基因裸露，誘導細胞的複製機具生產病毒的DNA或RNA，並根據病毒核酸上的指令製造更多病毒蛋白質。這些行為，讓科學家們認為，病毒存在於化學和生命的邊界上。

病毒有沒有生命？這些年來科學家始終無法找到一個明確的答案，因為它引發了另一個根本的議題：究竟如何界定「生命」？部分生物學家認為，如果「生命」指的是能夠靠自身力量複製的東西，那麼病毒就不是生命。關於生命，目前卻又不存在一個無可爭議的定義，只能先靠一些常見的問題來區分生命與非生命：

◆它是否具備用於自我複製的「機體」？

◆它是否透過細胞分裂而增殖？

◆它能否進行新陳代謝？

針對以上的問題，病毒無法通過生命的審查，通通給出了否定答案。植物、動物這些生物有一些能夠讓自身複製的細胞機制，而病毒不是細胞，它們只是一些被蛋白質包裹住的DNA和RNA，無法靠自己的力量實現自我複製，而是必須入侵活著的有機體才能複製。

▲病毒是不是一種生命體？科學界仍莫衷一是。（圖／Pixabay）

再者，新發現的病毒也在挑戰人們對於病毒和生命的定義，2004年，法國學者完成了已知最大病毒「擬菌病毒」（mimivirus，或稱米米病毒）的基因定序工作。人類在1992年發現它，其個頭有細菌這麼大，而且構造複雜，超出了人類對病毒的認知。它的發現讓「病毒是不是生命這個問題」的答案再次變得不確定。

比雅瑞爾分析，病毒有其古老演化史，可以追溯至細胞生命起源之時，有些病毒的修補酵素可以切除並重新合成損壞的DNA，修復自由基所造成的破壞，這種能力是特定的病毒所獨有，而且可能已經存在了幾十億年。比雅瑞爾指出，雖然大部份演化生物學家抱持著病毒沒有生命的想法，但他們並不否認病毒在演化過程扮演一定的角色：病毒常「發明」新基因，而源自病毒的獨特基因可能會四處流傳，進入其他生物，並引發演化上的改變。