天文學家發現一顆質量是地球39倍大的岩石行星，正以高速環繞恆星運行，推斷這是氣態行星大氣逸散後的殘存內核，且這顆氣態行星可能曾經比太陽系最大的木星還巨大。
▲英格蘭華瑞克大學天文學者發現，一顆質量是地球39倍大的岩石行星，正以高速環繞恆星運行，推斷這是氣態行星大氣逸散後的殘存內核。（示意圖／翻攝自Pixabay圖庫）
研究人員今天表示，這是歷來發現體積最大的岩石行星，可能也是第一顆為人所知的行星核，這讓天文學家有個絕無僅有的機會，更深入探索木星之類的氣態巨行星內部樣貌。
這顆行星名為TOI-849b，環繞一顆比太陽小一點、溫度低一點的恆星，距離地球730光年。一光年相當於9.5兆公里。
氣態巨行星由厚厚的大氣層包裹堅硬核心所構成，大氣成分大多是氫及氦。
這項研究刊登在「自然」（Nature）科學雜誌，英格蘭華瑞克大學（University of Warwick）天文學者阿姆斯壯（David Armstrong）是第一作者。
阿姆斯壯說：「這顆行星可能曾是像木星那樣的氣態行星，後來在劇烈變化中失去了外層（大氣），可能是在快要成形時與另一顆行星相撞，或者因為之後太接近它所環繞的恆星，大氣被剝除。」
「另一種可能性是這顆行星在成形過程中遇到阻礙，有了核心卻沒能收集到一般預期要有的氣體。」
TOI-849b行星直徑4萬3500公里，只比太陽系中最小的氣體行星海王星小一點，但比地球直徑1萬2700公里大很多。
這顆行星距離它所環繞的恆星極近，比水星到太陽的距離還短，運行速度比地球快10倍，繞恆星一圈只要18小時。
阿姆斯壯表示：「TOI-849b行星本身質量比我們預期的氣態行星核應有的質量還大，這可能意味一種我們尚未知的新行星形成過程或演變途徑。」
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