英國變種病毒「疫苗逃脫」中？醫師憂：恐已邁出第1步

2020/12/30 11:09:00

記者陳弋／台北報導

對付武漢肺炎（COVID-19、新冠肺炎），各國加快腳步研發疫苗，部分廠牌已獲得緊急授權使用。同一時間，英國變種病毒擴散多國，科學界估傳染力比第一代病毒高出7成，近日一架華航班機從倫敦飛回台灣，我國防疫不敢鬆懈，深怕又有不速之客入侵寶島。科學常識告訴我們，病毒會透過變異來增加自己生存和複製的機會，這是它們的天性，一般人好奇的是：變種病毒入侵會發生甚麼事？另外，倘若病毒持續變異，已經研發好的疫苗會不會失效？

▲「變異」是病毒的日常生活，新冠病毒持續變異，民眾關心的是疫苗有沒有可能失效。（示意圖／翻攝自Pixabay）

醫學博士、重症醫學專家黃軒提到一個專有名詞「疫苗逃脫」（vaccine escape），指的是病毒持續變異，直到能避開疫苗的全部作用，並繼續傳染人。簡單來說，就是疫苗沒有用，這也是科學家擔心的事情。冠狀病毒藉由表面凸起的棘蛋白和人類細胞結合而引發感染，棘蛋白宛如打開人體細胞的「萬能鑰匙」。黃軒強調，對病毒來說，變異正是一種「修磨鑰匙」的過程，透過變出不同的萬能鑰匙來打開人體細胞，以便注入病毒基因，複製出更多病毒。

黃軒表示，目前已知新冠病毒開始感染人類大約發生在1年前，此後約莫1個月變異2次（1個月修磨出2把新鑰匙），拿現在的樣本去和當時在中國武漢爆發的病毒株比較，中間恐歷經至少25次變異。病毒至今仍不斷嘗試不同的變化來感染人類，之前就發生過類似情況。

而最近在全球興風作浪頻頻躍上新聞版面的英國變種病毒株B.1.1.7，據了解最初是今年9月在英國肯特郡（Kent）和倫敦地區被發現，並進一步隨著運輸工具傳至各國。當華航CI082班機12月27日晚間5點36分降落桃園機場，帶回114名乘客，未發現B.1.1.7現蹤的台灣頓時響起警報聲。

B.1.1.7究竟是怎樣的一個角色？黃軒表示，病毒株B.1.1.7出現了前所未有的17處變異，包括14個胺基酸變異和3個蛋白質結構消失，重點是有8個突變點發生在棘蛋白上，導致它們更容易入侵人體細胞，因為此處是病毒首先和人體細胞表面接觸的部位。不過人們不必恐慌，現階段缺乏明確證據表明B.1.1.7更加兇險或能增加患者演變成重症的機率。

「病毒要進化，病毒的基因組發生變異是常見的事，有些病毒基因組的變異會改變病毒的傳播能力以及對中和抗體的抗性。這樣是否會實現『疫苗逃脫』？」全世界因為新冠病毒悶了1年，疫苗作為一種最直接的解藥，每一位關心疫情何時結束的市井小民心中不免有此疑問。

黃軒指出，新冠病毒棘蛋白由1273個胺基酸所組成，而B.1.1.7上僅有8處變異，也就是只有8個胺基酸變異點，僅佔0.6%，其它地方仍有99.4%相同，因此現下的疫苗所誘發的免疫反應，仍能有效對抗變種病毒。

即使發生無效的情形，由於現在幾款主流疫苗屬於mRNA疫苗，相較過去的技術，科學家可以更快速地修改疫苗序列，以應付變異的病毒株。黃軒認為，目前發生變異的新病毒株不一定都很危險，無須過度恐慌，但也不能失去戒心，從B.1.1.7的例子來看，變種病毒可能會產生具備「疫苗逃脫」功能的變異體，新病毒株正往這條道路前進，「且似乎已邁出了第一步」。