從掠食者到傳粉者：埃塞俄比亞狼挑戰生態角色界限

圖、文／永續新聞網 

每年雨季重臨埃塞俄比亞的高原大地，為乾旱的季節畫上句點，同時揭開了一場自然奇觀的序幕。一種被稱為埃塞俄比亞火炬花的植物從皺縮枯萎的狀態中復甦，綻放出猶如火炬般的艷麗花朵。每年六月至十一月，這些鮮豔的花朵成為大自然的重要資源，為多種生物提供了豐富的甜蜜花蜜。

▲埃塞俄比亞狼舔食火炬花蜜的行為首次被記錄，揭示了大型掠食動物在生態系統中超越捕食者角色的新可能性，並為高山生態系統的保護提供重要啟示。（圖／永續新聞網提供）

吸引蜂鳥與昆蟲的同時，一位非比尋常的訪客也悄然現身：埃塞俄比亞狼。這種與大型犬體型相似的肉食動物，身披紅棕色皮毛，胸口與喉部有白色斑紋，僅生活於埃塞俄比亞高海拔的“天空島”生態系統。全球僅存不到500隻，這使得埃塞俄比亞狼成為非洲最瀕危的掠食者。

近期，一個由國際科學家組成的團隊，在埃塞俄比亞狼保護計劃的支持下，首次記錄了這些狼舔食火炬花蜜的行為，並在知名學術期刊《生態學》上發表了相關研究。這一發現不僅重新定義了掠食者在生態系統中的角色，還為保護這些獨特的生態互動提供了新的科學依據。

三十年的努力：保護計劃的背後故事

埃塞俄比亞狼保護計劃是牛津大學與埃塞俄比亞本地團體的長期合作項目，致力於超過三十年來拯救這一瀕危物種。儘管這項研究成果近期才公開，但計劃的創始人兼主任克勞迪奧·西萊羅早在多年前就觀察到狼舔食花蜜的現象。

“我當時坐在一處岩石掩體中，用雙筒望遠鏡觀察一隻狼在火炬花叢中穿梭，停下來舔食一朵鮮紅的花序，然後移向下一朵，”西萊羅回憶道。“我曾品嘗過這些花蜜，味道甜美濃郁，但我從未想到狼竟然也有甜食偏好！”

傳統知識與現代科學的交匯

這種火炬花在當地文化中具有特殊地位。埃塞俄比亞狼的監測員阿卜迪·薩姆內解釋道：“火炬花在埃塞俄比亞被視為藥用植物，其花蜜常用來為咖啡增添風味，或者塗抹在我們的傳統扁面餅‘Kita’上。”

隨著研究深入，科學家們發現這並非偶然行為，而是狼主動的選擇。例如，一隻雌狼曾花費1.5小時在花叢中舔食，並訪問了30多朵花。研究人員解剖花朵後證實，花粉確實可以經由哺乳動物傳播。這些研究結果最終匯集成文，發表於權威學術期刊。

食肉動物的新角色：超越傳統界限

這項研究挑戰了人們對植物與傳粉者關係的傳統認知，特別是掠食者在其中可能扮演的角色。在已知的食蜜哺乳動物中，多數是蝙蝠或小型食肉動物，例如麝貓或獴。熊類，如馬來熊，也可能會食蜜，但相關紀錄極少。

埃塞俄比亞狼的行為具有突破性意義。作為以啮齒動物為主食的專門捕獵者，它是首個被記錄下食蜜的大型捕食動物。儘管花蜜不足以滿足狼每日所需的全部營養，但可能作為補充能量的來源，就像餐後甜點或快速能量補給。

保護脆弱的高山生態系統

埃塞俄比亞高原是一處生物多樣性熱點，但包括火炬花與埃塞俄比亞狼在內的許多物種正面臨棲息地喪失、疾病傳播和氣候變化的多重威脅。研究人員強調，保護行動應超越單一物種，關注這些物種所支持的生態過程。

埃塞俄比亞狼保護計劃的使命不僅是拯救狼，還包括保護其所處的高山生態系統。狼與火炬花之間的互動為該地區的生態複雜性提供了生動的例證。

未來方向：保護與研究並行

未來，研究團隊計劃深入探討埃塞俄比亞狼在傳粉中的實際效能，以及火炬花對這一互動的依賴程度。此外，他們希望這一發現能激發更多關於大型掠食動物生態角色的研究。

通過保護這些獨特的生態關係，不僅能維持高山生態系統的平衡，也能確保依賴這些系統的眾多物種與當地社區的持續繁榮。科學家呼籲全球生態保護組織關注這一重要領域，共同為保護地球的生物多樣性努力。